La carte est l'élément le plus important de la compétition et demande des mois de travail aux passionnés qui la dessinent et la mettent à jour.

Elle est généralement au format IOF et à l'échelle 1:5000 ou 1:7500 (pour les courses très courtes comme les sprints) ou à l'échelle 1:10000 ou 1:15000 (pour les courses classiques).
Certains raids d'orientation se pratiquent sur des cartes IGN à l'échelle 1:20000, moins détaillées.
Les courses de VTT orientation (MTB-0) se font sur des cartes au 1:20000 qui privilégient les détails spécifiques à ce type de course.

Il est conseillé de protéger sa carte par une chemise en plastique transparent, souvent fournie par l'organisateur: la pluie et la sueur pouvant rendre illisibles certains détails indispensables.
Toutefois, de plus en plus de cartes sont imprimées sur du papier spécial indéchirable et qui résiste à l'eau.

Vous recopierez votre parcours sur la carte qui vous est remise sur place à l'inscription: un marqueur (rouge de préférence) indélébile est indispensable.
Certaines organisations vous fournissent une carte sur laquelle votre parcours est déjà tracé, généralement lorsque vous devez vous inscrire à l'avance.

Vous pouvez conserver la carte après la course mais vous ne pouvez en aucun cas l'utiliser en dehors d'une organisation officielle.